在合成洗涤剂中通常是使用磷酸盐（如三聚磷酸盐）和铝盐（如铝硅酸钠、4A沸石、高岭土、膨润土硫酸铝）作为助洗剂，使用磷酸盐作为助洗剂，其洗涤废水排入湖泊、河流后会产生“富营养化”，使水藻类、水生植物异常繁殖并很快死亡，导致了水质的污浊和缺氧，给其它水生物的生长带来威胁，也就是说，由于合成洗涤剂中磷酸盐的存在，在其使用过程中会给环境造成污染。因此，进入七十年代后美国、加拿大、瑞士和瑞典等国家规定了在合成洗涤剂的生产中限制或禁止使用磷酸盐，以后其它一些国家也相继作出了类似的规定。预计九十年代末期，欧洲合成洗涤剂将全部实行无磷化，同时科学研究表明，铝盐可导致植物、动物、人类慢性中毒（严重时可导致生物死亡），即对生物同样是有害的。因此，合成洗涤剂仅仅做到无磷化是不够的，还应做到无铝化。只有无磷无铝的合成洗涤剂才可能称得上为无毒、无污染的洗涤剂。
用聚丙烯酸钠作为助洗剂是制造无毒、无污染洗涤剂较为理想的方法。聚丙烯酸钠是一种新型高效的洗涤助剂，可以取代目前洗涤剂中普通使用的三聚磷酸盐和其它铝盐，从而消除了因使用三聚磷酸钠和铝盐所排出的废水对环境的污染。聚丙烯酸钠的助洗性能远远优于传统的三聚磷酸钠，洗涤效果相当于5倍同重量的三聚磷酸钠，即用量仅为三聚磷酸钠的1/5，可降低洗涤剂的成本，获得明显的经济效益。
聚丙烯酸钠作为助洗剂的作用机理是聚丙烯酸钠具有这样的一些作用：对金属离子有螯合作用、起碱性缓冲作用、具有使污垢向水中分散和防止污垢向织物再附着搞沉积作用，因此聚丙烯酸钠对胶体悬浮液有很好的凝聚（螯合）作用，这来源于它的表面电荷的中和特性，即它与带正电荷的悬浮粒子构成准离子键，这时由于静电斥力，聚丙烯酸钠的羧基使柔性聚合物适当地伸展，使悬浮粒子的吸附（凝聚）及粒子之间的交联容易进行。若聚合物周围有Na+离子和Ca2+离子存在时，则Ca2+离子更容易吸附（固定）。随着多分子系吸附表面电荷反转，带有亲水性增大，显示保护胶作用，使粒子分散体系稳定，从而显示出聚丙烯酸钠是一种高效的洗涤助剂。除此之外，聚丙烯酸钠还广泛地应用于化工、造纸、纺织、铸造、轻工、石油开采、水处理、食品、医药、农业等其它领域。
